Η 26η αγωνιστική της Ευρωλίγκα βρήκε τον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ, εν μέσω μία μεγάλης προσπάθειας που κάνει τους τελευταίους μήνες, να ταξιδεύει στη Ρωσία για ένα παιχνίδι «εμπειριών» και «τεστ» ετοιμότητας, όπως είχε ειπωθεί ξανά και ξανά, ενόψει των τεσσάρων τελικών που ακολουθούν.
του Σωτήρη Νικητάκη
Ας μη γελιόμαστε, όποιος πει ότι ήταν σίγουρος ή είχε πολλές ελπίδες για να ένα διπλό που έλλειπε τα τελευταία χρόνια από την ομάδα, σίγουρα δεν θα λέει όλη την αλήθεια… Αντίπαλος της ομάδας του Ρικ Πιτίνο η ΤΣΣΚΑ Μόσχας, που τον τελευταίο καιρό είχε ξαναβρεί τα πατήματά της και ήταν το απόλυτο αφεντικό στο ματς.
Αφού ο Ολυμπιακός στο Μιλάνο δεν κατάφερε να ανταποκριθεί στις συνθήκες του αγώνα με την ομάδα του φετινού MVP της διοργάνωσης, Μάικ Τζέιμς, οι πιθανότητες γίνονταν όλο και λιγότερες για τον Παναθηναϊκό.
Ο Νάντο Ντε Κολό ένιωσε ενοχλήσεις λίγο πριν το τζάμπολ με τον Δημήτρη Ιτούδη να επιλέγει να τον ξεκουράσει, ρίχνοντας περισσότερο βάρος στον Ντάνιελ Χάκετ. Ο Ρικ Πιτίνο δήλωνε στα αποδυτήρια λίγο πριν το ματς πως έπρεπε να «σπάσει» η κατάρα του μεγάλου διπλού που δεν ερχόταν επιδεικτικά από την πρώτη θητεία του Αργύρη Πεδουλάκη ακόμα και έπειτα, με τους παίκτες να θέλουν να δείξουν σε όλους ποιοι είναι…
Πόσο τυχαίο όμως μπορεί να είναι το σημερινό; Στα τρία τελευταία παιχνίδια οι παίκτες του Πιτίνο έχουν πραγματικά μεταμορφωθεί κερδίζοντας ουσιαστικά πολύ εύκολα την Χίμκι στο ΟΑΚΑ, αλλά και στα Κανάρια και την Νταρουσάφακα. Η ομάδα πλέον έδειχνε κάτι μέσα στο παρκέ, επανήρθε το στοχευμένο και σκεπτόμενο μπάσκετ, με την μπάλα να φτάνει εξαιρετικά μέχρι τους Βουγιούκα και Παπαγιάννη και την πράσινη φροντ λάιν να είναι πλέον μία… άλλη!
Ο Παπαγιάννης επιτέλους έδειξε να μπορεί να χρησιμοποιήσει σωστά τον τεράστιο όγκο του, ο Τζέιμς Γκιστ σε ρόλο τεσσαριού να θυμίζει κάτι από τα παλιά και τον Ίαν Βουγιούκα να δίνει εμπειρία, ποστ παιχνίδι και εξαιρετικό διάβασμα μέσα από το ζωγραφιστό. Η περιφέρεια πέταγε, ο Παπαπέτρου ήταν παντού αλλά υπήρχε ένα ερωτηματικό. Τι θα μπορούσε να γίνει με ομάδες άλλου επιπέδου. Η καλύτερη απάντηση θα ερχόταν από την Μόσχα.
Σε ένα εξαιρετικό παιχνίδι σε άμυνα και επίθεση από τον Παναθηναϊκό, με τον Πιτίνο να θυμίζει εκ νέου ποιος είναι, το σκορ πήγαινε ακριβώς εκεί που έπρεπε. Ο Παπαγιάννης ήταν το αντίπαλο δέος των Χάντερ και Χάινς, με τον νεαρό να δείχνει πλέον πως με τον Αμερικανό στον πάγκο έχει ανέβει επίπεδο. Ο Ίαν Βουγιούκας έδωσε βοήθειες αλλά όχι στα στάνταρ των προηγούμενων εμφανίσεών του και τον Τζέιμς Γκιστ να είναι και πάλι καθοριστικός σε άμυνα και επίθεση.
Ο Ροντρίγκεζ μπορεί να έκανε τα δικά του, ωστόσο οι υπόλοιποι έβρισκαν μπροστά συνεχώς ένα… τείχος. Ο Παπαπέτρου έδειξε πως αποτελεί μαζί με τον Καλάθη, όχι μόνο το νου. 1 αλλά και το… 101 της ομάδας, αφού ήταν μέσα σε κάθε φάση. Ο Θανάσης ήταν και πάλι ο «σκύλος» της ομάδας και το παιχνίδι πήγαινε εκεί που έπρεπε. Οι Λάνγκφορντ και Κιλπάτρικ ίσως να υστέρησαν λίγο, ωστόσο ήταν εκεί όταν έπρεπε.
Τελευταία λεπτά στους επτά… Ο Γκιστ κάνει ½ και ο Τόμας πετυχαίνει ένα τρελό καλάθι και φάουλ. Εκεί ήταν το πρώτο «λες;». Η άμυνα ήταν εκεί με τους διαιτητές να ανακαλύπτουν φάουλ του Κιλπάτρικ στον Χίγκινς, αλλά τον Κλάιμπερν στην επόμενη επίθεση να χάνει την δεύτερη βολή και να δίνει μία, χωρίς υπερβολή, ιστορική ευκαιρία για το διπλό. Ο Παναθηναϊκός έδειξε επιτέλους (!) το μέταλλο που τον χαρακτήριζε πριν κάποια χρόνια και στα δύσκολα δεν λύγισε. Αυτή την φορά η τύχη δεν του γύρισε την πλάτη και ο Νικ έστειλε με μία βόμβα, Παναθηναϊκό και κόσμο στα ουράνια! Επιτέλους ένα σουτ που έπρεπε να μπει και μπήκε έστω και αν τον... ήθελε στην τελευταία φάση. Μία νίκη απόλυτα δίκαιη, με φαρδιά πλατιά την υπογραφή του πολύπειρου προπονητή των νικητών και τους παίκτες να φωνάζουν ποιοι και τι μπορούν να κάνουν.
Πλέον ο «Εξάστερος», δείχνει πως είναι και πάλι… «Εξάστερος», ικανός για υπερβάσεις και φωνάζει σε όλη την Ευρώπη πως θα είναι και φέτος στην οχτάδα. Στο επερχόμενο ματς με την Μπασκόνια, αρκεί ένα +10 για να αγκαλιάσει την πρόκριση και από εκεί και πέρα ποιος ξέρει; Πολύ ενδιαφέρον να πάει και μία φορά ως αουτσάιντερ και με μειονέκτημα έδρας για την απόλυτη πρόκληση…
Ότι και να γίνει στο τέλος της ημέρας, ο Παναθηναϊκός δίνει και πάλι χαρά στον κόσμο του, βάζοντας γερές βάσεις για το μέλλον, σε μία κατά γενική (;) ομολογία, χαμένη χρονιά!